Tradicionalmente la historia de las doctrinas económicas identificó y describió como factores generadores de riqueza el capital, la tierra y el trabajo. Dado que trabajo fue siempre sinónimo de la mano de obra, parece obvio incluir también como factor de producción la organización y dentro de ella, el talento y la acción directiva.
Desde principios del siglo pasado, se habla de eficiencia con relación a la mejor forma de ejecutar una tarea manual o en un sistema hombre-máquina, vinculando los estudios de métodos con los de tiempos mediante diversas técnicas de observación y síntesis. Dicha eficiencia es función directa de la organización, el planeamiento y el control, atributos de la acción gerencial.
La actual civilización industrial cuyos orígenes pueden identificarse con la introducción de la máquina de vapor y los telares automáticos, debe su gran desarrollo al acelerado fluir de innovaciones tecnológicas que trajeron como inmediatas consecuencias la organización fabril, el urbanismo, las manufacturas mecánicas y la economía de mercado.
La expansión de operaciones, la captación de mercados y la introducción de nuevos productos y servicios fueron las claves de la actividad empresaria a lo largo de los últimos años, sobre la base de la grandes transformaciones que se verificaron en distintas ramas de la tecnología, pero que se basaron sin duda también en la evolución de los medios de transporte. y la distribución masiva de bienes y servicios
La logística es una de las actividades económicas que ha tomado una importancia fundamental en las últimas décadas, tanto en los países centrales como en los emergentes. Del punto de vista técnico, y también académico, logística es el conjunto de actividades que tienen como objetivo adquirir, transportar, almacenar y distribuir toda la gama de productos vinculados a algún tipo de manufactura.
El origen de la palabra logística se remonta a la antigua Roma donde significaba el conjunto de actividades necesarias para poner un soldado en combate. Ello suponía la provisión de caballería, indumentaria, alimentos, medicinas y armamento, en esa época muy limitado comparado con la actualidad. Hasta hace relativamente poco su aplicación se refirió principalmente al ámbito militar.El desarrollo explosivo de industrias de comunicaciones, automotrices, petróleo, metalúrgicas y alimentos principalmente, provocó una necesidad cada vez mas acuciante de las actividades logísticas.
Paralelamente algunas importantes acciones militares aceleraron ese desarrollo de un modo realmente espectacular. Muchas de las experiencias militares fueron transferidas al medio civil y ampliadas a través de investigaciones y desarrollos académicos, que requirieron la aplicación de métodos, técnicas y procedimientos de orden matemático, informático y comunicaciones, entre las que se destacan la Investigación Operativa, definida como matemáticas de los fenómenos de organización, y el uso intensivo de computadoras y medios de comunicación como Internet.
El sector logístico se halla localizado dentro de lo que podría denominarse actividades terciarias, actuando como soporte del otro gran sector económico, el industrial. Ello implica que el logro de un sector industrial competitivo a nivel internacional exija también el apoyo imprescindible de un sector logístico que debe responder a las necesidades del aparato industrial nacional. Todo ello se explica en función de la importancia que han adquirido en los últimos decenios las actividades industriales asociadas a la logística just-in-time y los proveedores logísticos integrales.
La actividad logística es también el camino natural de puesta en práctica de los nuevos sistemas de comercialización, a través de la innovadora economía de productos ofertados en Internet, lo cual hace necesaria una infraestructura logística rápida, segura y eficaz para que esta nueva modalidad de comercialización alcance tal dimensión que pueda suponer una auténtica revolución en la estructura económica internacional.
Se pueden distinguir 4 campos fundamentales dentro de las actividades logísticas:
Adquirir: Uno de los factores importantes de logística es el abastecimiento. Desde la década del ‘60 se verificaron importantes desarrollos en el ejercicio de la función Compras de empresas, instituciones y gobiernos, que adquieren su máxima expresión con la introducción del concepto orgánico de la Gerencia de Materiales, la difusión de la informática a nivel operativo, y por último con el aporte de indudable influencia de Just-in-Time.La vieja Oficina de Compras de los años 20 ha evolucionado orgánicamente hasta constituir una Gerencia de Área integrada por profesionales especializados cuyas responsabilidades abarcan toda la cadena del proceso de abastecimiento: Verificación de precios, negociación de contratos de compra, selección de proveedores, seguimiento de órdenes y mantenimiento de relaciones con proveedores.
Transportar: Las mejoras en los servicios de transporte es uno de los principales componentes del proceso de desarrollo económico. Junto con los avances en la telemática, la normalización, y la liberalización del comercio, los servicios de transporte más rápidos, seguros, y menos costosos contribuyen a la integración de los procesos de producción.
Almacenar: Tiene fundamental incidencia económica en empresas y organizaciones de todo tipo. Disponer de instalaciones de almacenaje modernas es imprescindible para integrar la producción con sistemas de distribución adecuados. Optmizar el manejo de stocks e inventarios, disponer de los elementos para fabricación y facilitar la distribución de los productos terminados son imprescindibles para lograr la eficiencia de la empresa.
Dsitribuir: Es el último eslabón de la cadena logística, por medio de la cual se cubren concretamente todos los puntos de abastecimiento para llegar al consumidor final . Obtener eficiencia en la distribución supone un planeamiento correcto y la aplicación de los métodos y medios que aseguren optimizar el servicio a clientes. Sistemas de distribución modernos son un aporte significativo al desarrollo industrial. Deberá tenerse en cuenta tanto a nivel empresario como en escala nacional y, vinculada estrechamente con la exportación, a nivel mundial.